Анна никогда не доверяла своему мужу. Поэтому ей приходилось рассчитывать только на себя. Так, уж, сложилось в их семейной жизни.
Муж Виктор был красив, как маков цвет. А еще он всегда был душой любой компании. Спиртное употреблял умеренно, не курил, на футбол-рыбалку-охоту не рвался. Словом, «молодец — хоть во дворец.»
Именно благодаря всем этим положительным качествам, Анна догадывалась — муж находит утешение вне стен родного дома. Ведь, таких мужчин днем с огнем не сыщешь. А «охотницы» сами непременно найдутся…
Единственно, что немного успокаивало Анну в её тревогах — муж обожал их сынишку. Виктор души ни чаял в Степке. Все свое свободное время Виктор посвящал сыну. Поэтому Анна считала, что этой неистовой отцовской любви вполне достаточно для сохранения их семьи.

…Аню в школе дразнили «Антошкой» за её огненно-рыжий цвет волос и веснушки, которые былы «рассыпаны» по всему лицу Ани.
Мама, будучи писаной красавицей, с детства внушала дочери: «Анюта, ты у меня, как гадкий утенок. Прости, уж, за сравнение. Но эту горькую правду надлежит признать. Да и кто тебе эту правду скажет в глаза? Только родная мать. Замуж вряд ли кто возьмет. Поэтому, в жизни тебе придется опираться только на себя. Учись прилежно. А после учебы занимайся собственной карьерой. А если какой-нибудь хороший человек «подвернется», не кочевряжься. Будь ему послушной женой.»
Это напутствие Аня запомнила на всю жизнь.

Окончив школу с золотой медалью, Аня подалась в университет. Там она и познакомилась с будущим мужем. Девушка совершенно не понимала, чем она приглянулась такому завидному молодому человеку. Это, уж, потом Виктор ей признался, что она была единственной девушкой, к которой он не побоялся подойти. Аня вообще не пользовалась косметикой. Никаких «боевых» раскрасок не применяла. Одевалась неброско. Кокетничать с парнями не умела. И как только Аня поняла, что за ней серьезно ухаживает такой видный парень, она решила «перетащить» инициативу на себя. Не упускать же такой подарок судьбы! Аня предложила Виктору взять её замуж. Молодой человек вначале был ошарашен таким не скромным предложением от девушки. Но Аня обещала быть кроткой, смиренной и верной женой. «А любовь со временем придет.»- убеждала она своего кавалера. Виктор не сразу, но согласился связать свою жизнь с такой невзрачной, но прыткой девушкой. Согласиться помогла мама Виктора. Когда Витя впервые привел в дом свою будущую жену, Виктория Олеговна вначале неодобрительным и обдирающим взглядом оценила Аню. Девушка ей внешне ужасно не понравилась. Сын-то хоть куда! Краснее красного солнышка, яснее ясного месяца. Любая пойдет за него! А тут какая-то …веснушчатая замарашка. Обидно за Витеньку стало. Хотелось бы красивых внуков, а не рыжих «антошек».
Первая встреча прошла не ахти как.

Аня, конечно, заметила недовольство будущей свекрови. В глубине души Анна понимала, что красивый муж — помеха семейному счастью. И все же упускать свой шанс девушка не собиралась. Она решила без Вити прийти к его маме. Надо же было спасать свое будущее замужество! Оно висело на волоске. Мама Вити приняла девушку, чаем напоила. В этот раз Аня показалась даже симпатичной. «Привыкаю …» — подумала с удивлением Виктория Олеговна. Аня пообещала, что будет её сыну верной и послушной женой до конца своих дней. Это был аргумент, который перевесил все внешние «недочёты» намечающейся невестки.
Мама Виктора была женщина одинокая. Муж давным-давно оставил её и сына ради новой любви. Правда, через год он вернулся. Изможденный и потрёпанный. Родная семья блудного мужа не приняла. Это было тяжелое время. Всю свою жизнь Виктория Олеговна задавала себе один и тот же вопрос — может быть, нужно было простить нечестивца? Переплакать неверность и снова в путь? Но с другой стороны, этот поступок мужа занозой бы торчал в душе и ныл, ныл, ныл…
Одной растить сына, ох, как нелегко! Поэтому Виктория Олеговна решила одобрить выбор любимого сына. Она поняла, что Аня дождется Витю с любых дорог. Даже самых ухабистых. А что еще нужно для счастья матери? Виктория Олеговна благословила брак Вити и Ани.

…Через год у пары родился сынок Степка. Он оказался копией своего папы-красавчика, чему была несказанно рада Виктория Олеговна.
Виктор порхал над сыном, как безумный мотылек. Степа стал его смыслом жизни.
А вот любовь к жене все никак не зарождалась.
Аня тоже так и не воспылала к мужу страстями. Их отношения были ровными и спокойными. Аня стирала-гладила мужнины рубашки, готовила обеды-ужины, целовала его в щечку на ночь. Виктор отдавал всю зарплату жене, цветы на день рождения дарил, целовал по утрам также в щечку и убегал на работу. Все это было похоже больше на ритуал, нежели на любовь. Семья была в ожидании настоящих супружеских чувств. Виктор и Анна точно знали — такие чувства существуют. О них в книжках писали, да и друзья красочно описывали. И вот, по прошествии пяти лет, Виктор отыскал это чувство. Да только не в своей семье.
Это была девушка небесной красоты. Звали её Божена. Все в ней было неземное и манящее.
Виктор не смог устоять пред чарами такой дивы. Божена ответила взаимностью женатому воздыхателю. Полгода Виктор и Божена встречались то в кафе, то на лавочке, то у друзей на квартире. Вся эта конспирация выматывала Виктора. Он все больше и больше завирался перед родной женой. Степа чаще видел папу раздраженного, а не доброго и улыбчивого, как раньше. Но отказаться от Божены не было никаких сил. «В любовницах у тебя не буду. Ты, Витенька, либо женись на мне, либо останемся друзьями. Я в старых девах не засижусь…»- поставила условие Божена.
Виктор был в растерянности. Терять любовь Божены он не хотел, но сын был не менее дорог. Об Анне Виктор в тот момент не думал. Совсем. Как будто бы и не было никакой преграды в её лице. Степе было 5 лет, когда его папа собрал вещи и ушел из семьи.

Анна все чаще вспоминала мамину науку. И если в детстве слова мамы были несказанно обидны и от них хотелось тихо умереть, то теперь… Теперь Анна понимала, что уход мужа она переживет без трагедии, с моста в глубокую реку бросаться не станет, в три ручья плакать не будет, так как мамина «прививка» от жизненных невзгод имелась.

Конечно, вся эта неприглядная история кусочек от сердца «отщипнула». Этот кусочек-осколок «закатился» в самую глубину души и ожидал своей участи. Что ж, счастье — вольная пташка, где захотела, там и села…
Придется испить чашу брошенной жены до дна. На прощание Анна сказала Виктору: «Одумаешься, двери для тебя всегда открыты. Только не затягивай с возвращением. Степка тебя очень любит. Не заставляй его страдать.»

Виктор еще полгода ходил туда-сюда. Метался между сыном и Боженой.
А Анна бережно хранила зубную щетку бывшего мужа. Щетка стояла в ванной комнате в отдельном стаканчике. Каждый раз, когда Виктор наведывался к сыну и заходил помыть руки, зубная щетка сиротливо «заглядывала в глаза» своему владельцу. Виктор не мог спокойно на нее смотреть. Для него она была немым укором. И как-то раз Виктор положил эту злосчастную щетку себе в карман. «Выброшу её, чтоб не мучила меня».

Но в следующий свой визит Виктор обнаружил в стаканчике такую же щетку, только новую…
На кухне его всегда ждала любимая чашка с горячим кофе. А в коридоре тихо и неизменно стояли домашние тапочки в ожидании своего хозяина. Все эти семейные мелочи «царапали» душу Виктора. Он старался побыстрее поиграть с сыном и убежать из этого дома. Виктор сам себе не смог бы обьяснить, почему он ушел из семьи. Какая-то неведомая и неодолимая сила влекла его к Божене. Душа рвалась на части. Как быть? Как не причинять боль родным людям? Кто бы подсказал выход из этой дурацкой ситуации?
Виктор все время задавал себе эти вопросы. Ответов не было.
Ну, вот, взять хотя бы Анну. Она могла бы на порог не пускать Виктора. Могла бы проклинать разлучницу, а заодно и Виктора… Но Анна смиренно молчала. И каждый раз, когда Виктор уходил, наигравшись со Степой, спокойно говорила: «Ты приходи, Витя. Не забывай о нас…»

К Божене Виктор возвращался совершенно опустошенный. Ей, как жене, не нравилась «вся эта возня вокруг Степана». Божена не раз предупреждала Виктора: «Если я уйду от тебя, то только из-за твоего любимчика-сына. Ты о нем заботишься больше, чем обо мне.»
Так длилось годами…

Подружки нашёптывали Анне: «Господи, ты бы давно вышла замуж за кого-нибудь! Чего ждешь? Степе твоему отец нужен! Не по праздникам, а каждый день! Да и ты еще молода! Забудь про Виктора! «Кабы куст был не мил, соловей гнезда б не вил.» Он не оставит свою Божену. Сколько годков прошло…»
Анна слушала проповеди подруг, вздыхала и молчала.
Со временем подружки перестали уговаривать Анну. Все привыкли, что она одна.
…Время неумолимо шло.

Виктор перестал наведываться к Степе.
Теперь отец и повзрослевший сын встречались на нейтральной полосе. Степан заканчивал школу. Анна окончательно убедилась в том, что ее муж не вернется. Ведь, прошло двенадцать лет с момента его ухода. Немалый срок.
Анна поставила жирную точку на этом периоде жизни и перестала ждать Виктора. В конце-концов, она еще полна сил и способна вырастить второго ребенка. За этим дело не стало. Анна взяла путевку и улетела в теплые края. Там у нее случился курортный кратковременный роман. Без каких-либо претензий и обязательств друг к другу. Так… печки-лавочки.
…Через девять месяцев у Степы появилась сестренка Маша.
Все подруги Анны были, мягко говоря, удивлены её решительным поступком. Они стояли на пороге роддома в ожидании Анны с новорожденной.
Молодая мама вышла уставшая и счастливая. В руках у нее был свёрточек, украшенный розовыми лентами.
«Привет, девчонки! Прошу любить и жаловать мою Машеньку!»- улыбалась Анна.

Одна из подруг съязвила:
-А по отчеству как твою Марью величать?
-До отчества дорасти надо! — отрезала молодая мама.
Но никакие «уколы» подружек не могли омрачить великую радость Анны. Вся жизнь теперь была подчинена воспитанию Маши.

Степа был первым и незаменимым помощником. Сестренку обожал. Каверзных и не удобных вопросов по поводу родного отца Маши, маме не задавал. Раз мама безмерно счастлива, все остальное не имеет значения.
Когда Машу отдали в детский сад, ей было три годика. И там малыши-одногруппники Машу «просветили». Оказывается, у детей бывают не только мамы, но и папы!

Маша с тех пор порывалась называть папой своего брата Степу. Было смешно и горько.
…Как-то вечером, в квартире Анны раздался неуверенный звонок. Маша метнулась к двери, крича: «Это мой папа!»
Анна посмотрела в глазок. Она увидела …Виктора! Открыла дверь пошире.
-Можно войти, Аня? — переступал с ноги на ногу поздний и нежданный гость.
-Входи, коль пришел.- не скрывала удивления Анна.

Виктор поставил в сторонку две битком набитые сумки, снял со спины рюкзак.
Маша кинулась к незнакомому дяде с объятиями:
-Мама, это же мой папа! Да?
Анна, поняв всю ситуацию, со слезами на глазах, ответила дочке:
-Да, Машутка, это твой папа.

Виктор подхватил девчушку на руки, поцеловал веснушчатый носик, поворошил золотистые кудряшки: «Привет, мой «рыжик»!»
Потом припал к руке Анны. Горячо поцеловал.
-Бесконечное тебе спасибо, Аня! Простишь ли? — порывался встать на колени блудный муж.
Анна мягко, но твердо взялась за локоть Виктора, не давая ему опуститься на колени.
-Здравствуй, мой горький мед! Ты, Витя, «отлучался» на …17 лет. Но никаких обид и упреков. Кто старое помянет… Сам видишь — нам папа нужен… — вздохнула с облегчением женщина.

Степан с широко открытыми от удивления глазами, стоял в сторонке и улыбался…
Через пару недель, Анна, придя в себя от нахлынувших событий, позвонила «любопытной» подруге и сообщила: «Ты хотела узнать отчество моей дочери? Викторовна она. Запоминай — Мария Викторовна! И без вариантов!»